Eind november komen de landen van de wereld bijeen voor de Ministeriële Raad van de Wereldhandelsorganisatie. Ze zullen beslissen over de «TRIPS waiver», het voorstel dat oproept tot het afschaffen van patenten op coronavaccins. Ons land blokkeert het voorstel nog steeds. In een open brief roepen oud-parlementsleden Marleen Temmerman, Reginald Moreels en Wivina Demeester onze regering op om zich niet langer tegen het voorstel te verzetten.
Geachte heer De Croo, geachte minister-president,
In april 2020, midden in de eerste golf van COVID-19, deed de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula Von Der Leyen, een hoopvolle uitspraak. Het coronavaccin zou ons universele gemeenschappelijke goed worden, beschikbaar voor iedereen in de wereld. «Met onze wereldwijde aanpak zullen we samen geschiedenis schrijven», voegde ze er in dezelfde toespraak aan toe. In ons land hebben u en andere regeringsleden terecht herhaald dat niemand veilig is in de wereld zolang niet iedereen veilig is. Als bezorgde Belgische burgers en voormalige ministers en parlementsleden staan wij volledig achter deze boodschap. Maar we vrezen dat het loze woorden zullen blijven zolang ons land zich blijft verzetten tegen de TRIPS-vrijstelling. Daarom vragen we je om in de aanloop naar de Ministeriële Raad van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) van 30 november tot 3 december een duidelijk standpunt in te nemen ten gunste van de TRIPS-ontheffing, zodat we sneller een einde kunnen maken aan de pandemie.
Verontrustende ongelijkheden
Ondanks de grote beloften van wereldleiders aan het begin van de pandemie, gebeurde wat absoluut voorkomen moest worden. De rijkste landen ter wereld sloten bilaterale overeenkomsten met de farmaceutische industrie en eigenden zich het grootste deel van de beschikbare vaccins toe. De gevolgen zijn alarmerend. In de afgelopen drie maanden hebben landen met hoge inkomens meer derde doses vaccin toegediend dan het totale aantal injecties dat landen met lage inkomens vorig jaar konden toedienen. Op het Afrikaanse continent is de vaccinatiegraad in verschillende landen nog steeds lager dan 5%. Dit betekent dat in deze landen kwetsbare ouderen en mensen die in de gezondheidszorg werken niet beschermd zijn, terwijl we in ons land van plan zijn om mensen uit te nodigen voor een derde injectie. Het risico op nieuwe, gevaarlijke varianten van het coronavirus neemt elke dag toe.
Voorlopig zijn er geen wetenschappelijke argumenten om het vaccin uit te breiden tot een derde dosis. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bracht in augustus een negatief advies uit en blijft hameren op het belang van een eerste en tweede dosis vaccin. Om het virus in te dammen is het veel zinvoller om kwetsbare groepen en gezondheidswerkers in landen met lage en middeninkomens eerst te vaccineren. Het toedienen van extra vaccins bovenop de huidige twee doses betekent dat de internationale ongelijkheid nog groter zal worden en dat de toch al beperkte voorraad vaccins nog kleiner zal worden. De grote uitdaging van dit moment is daarom vooral om dit wereldwijde tekort aan vaccins te verhelpen. Samen met de ondertekenaars van deze brief maken we ons zorgen dat het huidige beleid zich onvoldoende inzet voor structurele oplossingen die het mogelijk maken om het wereldwijde tekort aan vaccins op te heffen.
Het huidige beleid is geen oplossing
Ten eerste blijft liefdadigheid de kern van het Belgische beleid. Het is geweldig dat ons land 7,3 miljoen vaccins doneert aan lage-inkomenslanden via het COVAX-systeem, Maar het belang van liefdadigheid moet niet worden overschat. Wereldwijd is de overgrote meerderheid van de toezeggingen nog niet nagekomen. Slechts 15 % van de meer dan een miljard vaccins die door landen met een hoog inkomen zijn toegezegd, zijn in Afrika aangekomen. Daarnaast heeft COVAX, vanwege onbetrouwbare levertijden door de industrie en een gebrek aan financiering en donaties, haar doelstelling voor 2021 moeten bijstellen van 2 miljard naar 1,4 miljard geleverde doses. Tot begin november waren er in totaal slechts 450 miljoen vaccins uitgedeeld. Liefdadigheid kan de vaccinatiecampagne op korte termijn op een beperkt aantal plaatsen versnellen, maar het zal de pandemie niet oplossen.
Ten tweede hebben we de regering al verschillende keren horen zeggen dat de «TRIPS waiver» geen oplossing is voor de coronaviruscrisis. Vrijwillige samenwerking met de farmaceutische industrie en verplichte licenties zouden volstaan. Het tijdelijk opheffen van patenten op vaccins en andere middelen om het coronavirus te bestrijden is geen wonderoplossing. We moeten ook kennis en technologieën overdragen en logistieke steun bieden waar gezondheidssystemen niet in staat zijn om een grootschalige vaccinatiecampagne te organiseren. Volgens gezondheidsdeskundigen en juristen is dit echter een essentiële eerste stap op weg naar het vergroten van de wereldwijde vaccinproductiecapaciteit. Tot nu toe hebben vrijwillige initiatieven nergens toe geleid. In mei 2020 lanceerde de Wereldgezondheidsorganisatie de C-TAP, een platform voor het vrijwillig delen van kennis en technologie. Anderhalf jaar later is het platform nog steeds leeg. Verplichte licenties moeten ondertussen per land en per product worden aangevraagd. De huidige generatie coronavirusvaccins bestaat echter uit tientallen verschillende patenten, voor elke fase in het productieproces. Het aanvragen van dwanglicenties duurt daarom te lang. Het is een belastende juridische procedure waar we niet op kunnen wachten.
Tot slot erkennen we de inspanningen van de regering om de lokale productiecapaciteit in Senegal en Zuid-Afrika verder te ontwikkelen. Afrikaanse landen moeten inderdaad zelf vaccins en medicijnen kunnen produceren om beter voorbereid te zijn op toekomstige gezondheidscrises. Dit verandert echter niets aan het fundamentele probleem waar we vandaag de dag mee te maken hebben: intellectuele eigendomsrechten blijven een obstakel voor universele toegang tot vaccins en andere essentiële hulpmiddelen in het geval van een pandemie. Bedrijven in onder andere Canada, Bangladesh, Zuid-Afrika en Denemarken staan te popelen om coronavaccins te gaan produceren. Op dit moment worden ze tegengehouden omdat bedrijven met patenten hun kennis en technologieën beschermen met intellectuele eigendomsrechten. Toch is deze kennis en technologie ontwikkeld met miljarden euro's belastinggeld. Volgens de VN en de WHO zou dit jaar 60 % van de wereldbevolking gevaccineerd kunnen worden als alle productiecapaciteit ter wereld gebruikt zou worden. Laten we er dus om te beginnen voor zorgen dat de bestaande productiefaciliteiten snel worden opgestart.
Er is echte solidariteit nodig
Als we willen voorkomen dat de gezondheidszorgsystemen in Zuid-Amerika, Afrika en Azië instorten, als we willen voorkomen dat de wereldeconomie afstevent op een economische ramp ter waarde van 9,2 biljoen dollar en als we een nieuwe infectiegolf in eigen land willen voorkomen, moeten we het beleid snel veranderen. We hebben al te veel tijd verloren. Sinds India en Zuid-Afrika in oktober 2020 de «TRIPS waiver» voorstelden aan de WTO, zijn er dagelijks gemiddeld tienduizend mensen gestorven aan COVID-19. De tegenstanders van het voorstel, Zwitserland, Noorwegen, het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie, dragen daarom een enorme verantwoordelijkheid. De Algemene Vergadering van de WTO eind november is de ideale gelegenheid voor ons land om zich aan te sluiten bij de oproep van de meerderheid van de landen in de wereld, wetenschappers, de paus, vakbonden, NGO's, de WHO en de 32.000 Belgen die al getekend hebben. het Europese burgerinitiatief No Profit over de pandemie. Zo kunnen we eindelijk echte wereldwijde solidariteit organiseren, «een cruciale voorwaarde om de pandemie te verslaan», in uw eigen woorden, tijdens de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september.
Hoogachtend,
Wivina Demeester, voormalig minister van Begroting en Vlaams minister van Volksgezondheid
Reginald Moreels, voormalig staatssecretaris en minister van Ontwikkelingssamenwerking
Marleen Temmerman, directeur van de afdeling Vrouwengeneeskunde aan de Aga Khan Universiteit en voormalig voorzitter van de Senaatsgroep
